لا يتصرف الألم بنفس الطريقة لدى الجميع. فعند البعض، يظهر فجأة، وعند آخرين يأتي ويختفي، وعند كثيرين يستمر لفترات طويلة. وغالبًا ما يكشف لنا سلوكه مع مرور الوقت أكثر مما يكشفه الألم نفسه.

بناءً على المدة والنمط

• الم حاد تبدأ هذه الحالة عادةً فجأة، وغالبًا ما يكون لها سبب واضح. قد تحدث بعد إصابة، أو عدوى، أو جراحة، أو حتى إجهاد عضلي بسيط. أحيانًا يكون السبب واضحًا، وأحيانًا أخرى لا يكون واضحًا على الفور. في كلتا الحالتين، يشعر المرء وكأن الجسم يُشير إلى وجود مشكلة تحتاج إلى عناية. عادةً ما تهدأ الحالة مع التئام الجرح وتحسن المشكلة الأساسية.
• ألم متقطع لا تبقى الأعراض ثابتة. تظهر لفترة، ثم تهدأ، ثم تعود لاحقًا. أحيانًا يكون هناك سبب، وأحيانًا لا يكون هناك سبب. الصداع النصفي مثال شائع على هذا النمط.
• ألم مزمن يختلف الأمر. فهو يستمر لفترة طويلة، عادةً لأكثر من ثلاثة أشهر أو بعد فترة الشفاء المتوقعة. قد يبدأ بعد إصابة لا تلتئم تمامًا، أو قد يتطور ببطء دون سبب واضح. حتى عندما يزول السبب الجذري، قد يستمر الألم.

   

بناءً على ما يسبب الألم

يمكن فهم الألم أيضاً من خلال تحديد مصدره في الجسم.

• ألم مزعج ينتج هذا الألم عن تلف الأنسجة أو التهابها. وقد يكون حادًا في بعض الحالات، أو خفيفًا ومؤلمًا في حالات أخرى، وذلك بحسب السبب الكامن وراءه. ومن الأمثلة البسيطة على ذلك: جرح بسيط، أو عدوى، أو كسر في العظام، أو حتى التهاب المفاصل. وعادةً ما يكون هذا الألم إشارة من الجسم إلى وجود إصابة ما، وأنه يحتاج إلى وقت للتعافي.
• ألم الأعصاب يختلف هذا النوع من الألم لأنه ينشأ من الأعصاب، ولا يشبه آلام الجسم العادية. يُوصَف عادةً بأنه ألم حارق، أو إحساس حادّ كالوخز، أو ألم يشبه الصدمة الكهربائية، أو تنميل. ولا يكون الألم موضعيًا، بل قد ينتشر على طول مسار العصب إلى المناطق المجاورة.
• ألم نوسيبلاستي يُستخدم هذا المصطلح عندما ينشأ الألم من تغيرات في كيفية معالجة الجهاز العصبي لإشارات الألم، وليس من إصابة أو مرض واضح. قد لا يكون هناك أي تلف واضح في الأنسجة أو التهاب أو إصابة عصبية لتفسيره. ومع ذلك، يبدو أن طريقة "قراءة" الألم وتضخيمه في الجسم تتغير. ولهذا السبب، يمكن أن تكون الأحاسيس متنوعة للغاية. يشعر بعض الأشخاص بألم منتشر، بينما يشعر آخرون بانزعاج متنقل أو يصعب تحديد موضعه. غالبًا ما تُصنف حالات مثل الفيبروميالجيا ومتلازمة القولون العصبي وبعض أنواع آلام أسفل الظهر المزمنة ضمن هذه الفئة.

   

بناءً على مدى تأثر الأنسجة

يمكن أيضاً وصف الألم بناءً على البنية المعنية.

• ألم العضلات والعظام ينشأ هذا الألم عادةً من العضلات أو المفاصل أو الأربطة أو الأوتار. ويظهر عادةً بعد النشاط، وأحيانًا حتى بعد شيء بسيط كالإفراط في الاستخدام أو الإجهاد. وغالبًا ما يكون الشعور عبارة عن ألم خفيف أو مجرد وجع عام يبقى في الخلفية ويصبح أكثر وضوحًا مع الحركة.
• الألم المرتبط بالأعصاب يختلف الأمر قليلاً. فهو لا يبقى دائماً في مكانه الأصلي، بل قد ينتقل عبر مسار عصبي وينتشر إلى المناطق المجاورة، وأحياناً حتى أسفل الذراع أو الساق. غالباً ما يصفه الناس بأنه حاد، أو كأنه طلق ناري، أو شيء "يتحرك" بدلاً من أن يبقى ثابتاً.
• الآلام الالتهابية تظهر هذه الحالة عند وجود التهاب نشط في الجسم. وعادةً ما تترافق مع ألم وتيبس، وأحيانًا تورم أيضًا. وقد يشعر بعض الأشخاص بتفاقم الأعراض في الصباح. ويُلاحظ هذا النمط غالبًا في حالات مثل التهاب المفاصل الروماتويدي.

يتطور الألم التنكسي ببطء مع مرور الوقت بسبب التغيرات الناتجة عن التآكل والتمزق، مثل التهاب المفاصل أو التهاب الفقار.

يُعد الألم المختلط شائعًا جدًا في الحالات المزمنة، حيث تتواجد أكثر من آلية معًا.